David Kester, Siebe Roefs en Bo Salet, de drie oprichters van de Rotterdamse startup Wattlab, werden tijdens hun studie gegrepen door de mogelijkheden van solartechniek. Ze onderbraken hun master aan de TU Delft om zich een jaar lang in te zetten voor het Nuon Solar Team. Solarauto Nuna werd uitgerust met speciale, ultradunne, lichtgewicht zonnepanelen. Nuna won de race! De drie studenten raakten geïnspireerd. Ineens zagen ze overal toepassingsmogelijkheden voor de innovatieve zonnepanelen. Na een gave periode van volop experimenteren, waar denk je dat de naam ‘Wattlab’ vandaan komt? Werd de binnenvaart door hen gekozen als focusgebied. In samenwerking met het Belgische bedrijf Blommaert ontwikkelden zij luiken met geïntegreerde zonnepanelen. De eerste twee binnenvaart bulkschepen, de MS Concordia en de MS Mededinger, varen sinds kort rond met solarluiken. En de resultaten… zijn beter dan verwacht!
Door Jeanine Kwakernaak
Voor wie het zich afvraagt, het drietal wist ook die master nog succesvol af te ronden, maar begon al wel tijdens de studie met het bedrijf Wattlab. Het binnenvaartavontuur startte met pilots. Bo: “We wilden ons product testen in de praktijk om antwoord te krijgen op vragen zoals; Hoeveel energie wek je nu echt gemiddeld op? Voldoet ons geïntegreerde zonnepaneelproduct aan onze hoge kwaliteitseisen? Met Blommaert hebben we de afgelopen jaren hard gewerkt aan de technische ontwikkeling van ons gezamenlijke product. Ook hebben we er een patent voor aangevraagd. Onder andere Damen Shipyards was betrokken bij de praktijktests. We hebben ook veel gehad aan de coaching die zij gaven. Via hen kwamen we bij Blommaert terecht.”
Mateloos geïnteresseerd in techniek
De intrinsieke motivatie bij Bo om de wereld een beetje beter te maken, spreekt boekdelen. “We hebben een groot probleem. We kunnen niet op de oude voet door blijven gaan. We moeten overal stappen zetten en de energietransitie mogelijk maken. Techniek kan een grote bijdrage leveren aan het oplossen van vraagstukken hierin. En wij, inmiddels 10 FTE’s bij Wattlab, zijn mateloos geïnteresseerd in de techniek en pionieren er graag op los. Het mooiste is iets heel nieuws maken.” Onlangs zagen Bo en de andere Wattlab teamleden één van de schepen voorbij varen die zijn uitgerust met solar. “Onbeschrijfelijk wat er dan door je heen gaat. Het was onze droom, en die is nu uitgekomen.”
Gratis schone energie
Iedereen kent inmiddels wel de zonnepanelen op daken van huizen en ander vastgoed. Maar hoe werkt dat dan precies op een schip? Bo: “Onze zonnepanelen zijn zo geïntegreerd in de scheepsluiken, dat zij nog net zo goed functioneren als vergelijkbare exemplaren zonder solartechniek. Ieder paneel wordt los aangesloten op een omvormer om zo de hoogste opbrengst te krijgen. Bovendien is dit de veiligste manier van aansluiten en een fijne bijkomstigheid is dat op deze manier de prestatie van ieder paneel afzonderlijk realtime in kaart kan worden gebracht. De schone energie wordt gekoppeld aan het boordnet. Ook kan de energie worden opgeslagen in accupakketten, om er zo later gebruik van te maken. De gratis, schone energie, draagt bij aan besparing van brandstof, walstroom, havengelden en onderhoud van de generator. Bovendien reduceer je de uitstoot van schadelijke stoffen en sorteer je als schipper voor op de nieuwe klimaateisen.”
Sinds begin dit jaar zijn de solarluiken voor binnenvaartschepen in de verkoop gegaan. “Onze eerste klanten zijn erg tevreden. Ze wekken meer energie op dan verwacht en ook de brandstofbesparing is veel groter dan verwacht.” Deze klanten kunnen minstens vijftien jaar vooruit met de zonnepanelen. Bo: “De opbrengsten gaan naarmate de panelen ouder worden nauwelijks achteruit.”
Zeevaart
Ondertussen kijkt de jonge CEO al vooruit. Op de planning stond de zeevaart als belangrijke nieuwe afzetmarkt eigenlijk een stuk later, maar de vraag was er al vanuit de markt. “Einde van deze zomer starten we met een eerste pilot in de zeevaart. We zien een goede potentie in de inzet van ons product op bijvoorbeeld shortsea schepen die worden ingezet voor bulktransport. Er is voorlopig nog genoeg te doen!” Bo vervolgt: “Wij geloven erin dat het mogelijk is om met solartechniek een grote bijdrage te leveren aan groener transport. Een met solar uitgerust schip laten vertrekken uit een haven in Zuid-Amerika. Hier in Nederland de bulk overladen op vrachtwagens uitgerust met solar, die de bulk transporteren naar de fabriek die uiteraard ook werkt op zonnestroom. Weer een stap verder; het Picnic (onlines supermarkt) wagentje dat het eindproduct koelt met solar en brengt bij de consument. Natuurlijk is solartechniek niet de enige drijver in de energietransitie van de transportketen, maar het levert wel een hele mooie bijdrage.”
Maritieme solarspecialist
Het lidmaatschap van NMT was een bewuste keuze nu Wattlab zich in de scale-up fase bevindt. Het lidmaatschap biedt Wattlab onder andere toegang tot het netwerk en voorziet het bedrijf van waardevolle marktkennis. Bo zegt hierover: “Zonder samenwerking in de maritieme keten, was ons product er nooit gekomen. Het is ontzettend belangrijk om samen te werken in de maritieme energietransitie. Klop bij ons aan als je rondloopt met gave ideeën voor solar toepassingen. Wij zijn door heel veel experimenteren en testen inmiddels dé maritieme solarspecialist en staan open voor gave ideeën!”
